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豫章故郡，洪都新府。星分翼轸(zhěn)，地接衡庐。襟(jīn)三江而带五湖，控蛮荆(jīng)而引瓯(ōu)越。物华天宝，龙光射牛斗之墟；人杰地灵，徐孺下陈蕃之榻。雄州雾列，俊采星驰。台隍(huáng)枕夷夏之交，宾主尽东南之美。都督阎公之雅望，棨(qǐ)戟(jǐ)遥临；宇文新州之懿(yì)范，襜(chān)帷暂驻。十旬休假，胜友如云；千里逢迎，高朋满座。腾蛟起凤，孟学士之词宗；紫电清霜，王将军之武库。家君作宰，路出名区；童子何知，躬逢胜饯(jiàn)。(豫章故郡 一作：南昌故郡)
豫章：滕王阁在今江西省南昌市。南昌，为汉豫章郡治。唐代宗当政之后，为了避讳唐代宗的名（李豫），“豫章故郡”被替换为“南昌故郡”。所以现在滕王阁内的石碑以及苏轼的手书都作“南昌故郡”。故：以前的。洪都：汉豫章郡，唐改为洪州，设都督府。星分翼轸：古人习惯以天上星宿与地上区域对应，称为“某地在某星之分野”。翼、轸，星宿名，属二十八宿。衡：衡山，此代指衡州（治所在今湖南省衡阳市）。庐：庐山，此代指江州（治所在今江西省九江市）。襟：以……为襟。因豫章在三江上游，如衣之襟，故称。三江：太湖的支流松江、娄江、东江，泛指长江中下游的江河。带：以……为带。五湖在豫章周围，如衣束身，故称。五湖：一说指太湖、鄱阳湖、青草湖、丹阳湖、洞庭湖，又一说指菱湖、游湖、莫湖、贡湖、胥湖，皆在鄱阳湖周围，与鄱阳湖相连。以此借为南方大湖的总称。蛮荆：古楚地，今湖北、湖南一带。引：连接。瓯越：古越地，即今浙江地区。古东越王建都于东瓯（今浙江省永嘉县），境内有瓯江。物华天宝：地上的宝物焕发为天上的宝气。龙光射牛斗之墟：龙光，指宝剑的光辉。牛、斗，星宿名。墟、域，所在之处。杰：俊杰，豪杰。灵：灵秀。徐孺：徐孺子的省称。徐孺子名稚，东汉豫章南昌人，当时隐士。雄：雄伟。州：大洲。雾列：雾，像雾一样，名词作状语。喻浓密、繁盛，雾列形容繁华。“星”的用法同“雾”采：“采”同“寀”，官员，这里指人才。枕：占据，地处。尽：都是。东南之美：泛指各地的英雄才俊。都督：掌管督察诸州军事的官员，唐代分上、中、下三等。阎公：阎伯屿，时任洪州都督。雅望：崇高声望。棨戟：外有赤黑色缯作套的木戟，古代大官出行时用。这里代指仪仗。遥临：远道来临。宇文新州：复姓宇文的新州（在今广东境内）刺史，名未详。懿范：好榜样。襜帷：车上的帷幕，这里代指车马。暂驻：暂时停留。十旬休假：唐制，十日为一旬，遇旬日则官员休沐，称为“旬休”。胜友：才华出众的友人腾蛟起凤：宛如蛟龙腾跃、凤凰起舞，形容人很有文采。《孟学士：名未详。学士是朝廷掌管文学撰著的官员。词宗：文坛宗主。也可能是指南朝文学家、史学家沈约。王将军：王姓的将军，名未详。武库：武器库。也可能是指西晋军事家杜预，即杜武库。家君作宰：王勃之父担任交趾县的县令。路出名区：（自己因探望父亲）路过这个有名的地方（指洪州）。出：过。童子何知，躬逢胜饯：年幼无知，（却有幸）参加这场盛大的宴会。
时维九月，序属三秋。潦(lǎo)水尽而寒潭清，烟光凝而暮山紫。俨(yǎn)骖(cān)騑(fēi)于上路，访风景于崇阿(ē)。临帝子之长洲，得天人之旧馆。层峦耸翠，上出重霄；飞阁流丹，下临无地。鹤汀(tīng)凫(fú)渚(zhǔ)，穷岛屿之萦(yíng)回；桂殿兰宫，即冈峦之体势。（层峦一作：层台；即冈 一作：列冈；飞阁流丹 一作：飞阁翔丹）
维：在。又有一说此字为语气词，不译。序：时序（春夏秋冬）三秋：古人称七、八、九月为孟秋、仲秋、季秋，三秋即季秋，九月。此句被前人誉为“写尽九月之景”。潦水：雨后的积水。尽：没有俨：整齐的样子。骖騑：驾车的马匹。上路：高高的道路。访：看崇阿：高大的山陵。临、得：到。帝子、天人：都指滕王李元婴。有版本为“得仙人之旧馆”。长洲：滕王阁前赣江中的沙洲。旧馆：指滕王阁层：重叠。上：上达。飞阁流丹：飞檐涂饰红漆。有版本为“飞阁翔丹”。（新课改上对“流丹”给出的注解是：朱红的漆彩鲜艳欲滴）飞阁：架空建筑的阁道。流：形容彩画鲜艳欲滴。丹：丹漆，泛指彩绘。临：从高处往下探望。鹤汀凫渚：鹤所栖息的水边平地，野鸭聚处的小洲。汀：水边平地。凫：野鸭。渚：水中小洲。萦回：曲折。即冈峦之体势：依着山岗的形式（而高低起伏）。桂，兰：两种名贵的树，形容宫殿的华丽，讲究。
披绣闼(tà)，俯雕甍(méng)，山原旷其盈视，川泽纡(yū)其骇(hài)瞩(zhǔ)。闾(lǘ)阎(yán)扑地，钟鸣鼎食之家；舸(gě)舰弥津，青雀黄龙之舳(zhú)。云销雨霁(jì)，彩彻区明。落霞与孤鹜(wù)齐飞，秋水共长天一色。渔舟唱晚，响穷彭蠡(lǐ)之滨，雁阵惊寒，声断衡阳之浦。(轴 通：舳；迷津 一作：弥津；云销雨霁，彩彻区明 一作：虹销雨霁，彩彻云衢)
披：开。绣闼：绘饰华美的门。雕甍：雕饰华美的屋脊。旷：辽阔盈视：极目远望，满眼都是纡：迂回曲折骇瞩：对所见的景物感到惊骇。闾阎：里门，这里代指房屋。扑：满钟鸣鼎食：古代贵族鸣钟列鼎而食，所以用钟鸣鼎食指代名门望族。舸：船《方言》：“南楚江、湘，凡船大者谓之舸。”弥：满。青雀黄龙：船的装饰形状，船头作鸟头型，龙头型。舳：船尾把舵处，这里代指船只。销：“销”通“消”，消散。霁：雨过天晴彩：日光。区：天空。彻：通贯。化用庾信《马射赋》：“落花与芝盖同飞，杨柳共春旗一色。”一说，“霞”为一种小飞蛾，"落“的意思为孤单，孤单的飞蛾与孤独的野鸭一起飞翔，自有一种孤寂之情。(宋代吴曾《能改斋漫录.变霞鹜》）穷：穷尽，引申为“直到”。彭蠡：古代大泽，即今鄱阳湖。衡阳：今属湖南省，境内有回雁峰，相传秋雁到此就不再南飞，待春而返。断：止。
参考资料：
译文注释
豫章故郡，洪都新府。星分翼轸(zhěn)，地接衡庐。襟(jīn)三江而带五湖，控蛮荆(jīng)而引瓯(ōu)越。物华天宝，龙光射牛斗之墟；人杰地灵，徐孺下陈蕃之榻。雄州雾列，俊采星驰。台隍(huáng)枕夷夏之交，宾主尽东南之美。都督阎公之雅望，棨(qǐ)戟(jǐ)遥临；宇文新州之懿(yì)范，襜(chān)帷暂驻。十旬休假，胜友如云；千里逢迎，高朋满座。腾蛟起凤，孟学士之词宗；紫电清霜，王将军之武库。家君作宰，路出名区；童子何知，躬逢胜饯(jiàn)。(豫章故郡 一作：南昌故郡)
这里是汉代的豫章郡城，如今是洪州的都督府，天上的方位属于翼、轸两星宿的分野，地上的位置连结着衡山和庐山。以三江为衣襟，以五湖为衣带，控制着楚地，连接着闽越。这里物产的华美，有如天降之宝，其光彩上冲牛斗之宿。这里的土地有灵秀之气，陈蕃专为徐孺设下几榻。洪州境内的建筑如云雾排列，有才能的人士如流星一般奔驰驱走。池据于中原与南夷的交界之处，宾客与主人包括了东南地区最优秀的人物。都督阎公，享有崇高的名望，远道来到洪州坐镇，宇文州牧，是美德的楷模，赴任途中在此暂留。每逢十日一旬的假期，来了很多的良友，迎接远客，高贵的朋友坐满了席位。文词宗主孟学士所作文章就像像腾起的蛟龙、飞舞的彩凤；王将军的兵器库中，藏有像紫电、青霜这样锋利的宝剑。由于父亲在交趾做县令，我在探亲途中经过这个著名的地方。我年幼无知，竟有幸亲身参加了这次盛大的宴会。
豫章：滕王阁在今江西省南昌市。南昌，为汉豫章郡治。唐代宗当政之后，为了避讳唐代宗的名（李豫），“豫章故郡”被替换为“南昌故郡”。所以现在滕王阁内的石碑以及苏轼的手书都作“南昌故郡”。故：以前的。洪都：汉豫章郡，唐改为洪州，设都督府。星分翼轸：古人习惯以天上星宿与地上区域对应，称为“某地在某星之分野”。翼、轸，星宿名，属二十八宿。衡：衡山，此代指衡州（治所在今湖南省衡阳市）。庐：庐山，此代指江州（治所在今江西省九江市）。襟：以……为襟。因豫章在三江上游，如衣之襟，故称。三江：太湖的支流松江、娄江、东江，泛指长江中下游的江河。带：以……为带。五湖在豫章周围，如衣束身，故称。五湖：一说指太湖、鄱阳湖、青草湖、丹阳湖、洞庭湖，又一说指菱湖、游湖、莫湖、贡湖、胥湖，皆在鄱阳湖周围，与鄱阳湖相连。以此借为南方大湖的总称。蛮荆：古楚地，今湖北、湖南一带。引：连接。瓯越：古越地，即今浙江地区。古东越王建都于东瓯（今浙江省永嘉县），境内有瓯江。物华天宝：地上的宝物焕发为天上的宝气。龙光射牛斗之墟：龙光，指宝剑的光辉。牛、斗，星宿名。墟、域，所在之处。杰：俊杰，豪杰。灵：灵秀。徐孺：徐孺子的省称。徐孺子名稚，东汉豫章南昌人，当时隐士。雄：雄伟。州：大洲。雾列：雾，像雾一样，名词作状语。喻浓密、繁盛，雾列形容繁华。“星”的用法同“雾”采：“采”同“寀”，官员，这里指人才。枕：占据，地处。尽：都是。东南之美：泛指各地的英雄才俊。都督：掌管督察诸州军事的官员，唐代分上、中、下三等。阎公：阎伯屿，时任洪州都督。雅望：崇高声望。棨戟：外有赤黑色缯作套的木戟，古代大官出行时用。这里代指仪仗。遥临：远道来临。宇文新州：复姓宇文的新州（在今广东境内）刺史，名未详。懿范：好榜样。襜帷：车上的帷幕，这里代指车马。暂驻：暂时停留。十旬休假：唐制，十日为一旬，遇旬日则官员休沐，称为“旬休”。胜友：才华出众的友人腾蛟起凤：宛如蛟龙腾跃、凤凰起舞，形容人很有文采。《孟学士：名未详。学士是朝廷掌管文学撰著的官员。词宗：文坛宗主。也可能是指南朝文学家、史学家沈约。王将军：王姓的将军，名未详。武库：武器库。也可能是指西晋军事家杜预，即杜武库。家君作宰：王勃之父担任交趾县的县令。路出名区：（自己因探望父亲）路过这个有名的地方（指洪州）。出：过。童子何知，躬逢胜饯：年幼无知，（却有幸）参加这场盛大的宴会。
时维九月，序属三秋。潦(lǎo)水尽而寒潭清，烟光凝而暮山紫。俨(yǎn)骖(cān)騑(fēi)于上路，访风景于崇阿(ē)。临帝子之长洲，得天人之旧馆。层峦耸翠，上出重霄；飞阁流丹，下临无地。鹤汀(tīng)凫(fú)渚(zhǔ)，穷岛屿之萦(yíng)回；桂殿兰宫，即冈峦之体势。（层峦一作：层台；即冈 一作：列冈；飞阁流丹 一作：飞阁翔丹）
正当深秋九月之时，雨后的积水消尽，寒凉的潭水清澈，天空凝结着淡淡的云烟，暮霭中山峦呈现一片紫色。在高高的山路上驾着马车，在崇山峻岭中访求风景。来到昔日帝子的长洲，找到仙人居住过的宫殿。这里山峦重叠，青翠的山峰耸入云霄。凌空的楼阁，红色的阁道犹如飞翔在天空，从阁上看不到地面。仙鹤野鸭栖止的水边平地和水中小洲小洲，极尽岛屿的纡曲回环之势；华丽威严的宫殿，依凭起伏的山峦而建。
维：在。又有一说此字为语气词，不译。序：时序（春夏秋冬）三秋：古人称七、八、九月为孟秋、仲秋、季秋，三秋即季秋，九月。此句被前人誉为“写尽九月之景”。潦水：雨后的积水。尽：没有俨：整齐的样子。骖騑：驾车的马匹。上路：高高的道路。访：看崇阿：高大的山陵。临、得：到。帝子、天人：都指滕王李元婴。有版本为“得仙人之旧馆”。长洲：滕王阁前赣江中的沙洲。旧馆：指滕王阁层：重叠。上：上达。飞阁流丹：飞檐涂饰红漆。有版本为“飞阁翔丹”。（新课改上对“流丹”给出的注解是：朱红的漆彩鲜艳欲滴）飞阁：架空建筑的阁道。流：形容彩画鲜艳欲滴。丹：丹漆，泛指彩绘。临：从高处往下探望。鹤汀凫渚：鹤所栖息的水边平地，野鸭聚处的小洲。汀：水边平地。凫：野鸭。渚：水中小洲。萦回：曲折。即冈峦之体势：依着山岗的形式（而高低起伏）。桂，兰：两种名贵的树，形容宫殿的华丽，讲究。
披绣闼(tà)，俯雕甍(méng)，山原旷其盈视，川泽纡(yū)其骇(hài)瞩(zhǔ)。闾(lǘ)阎(yán)扑地，钟鸣鼎食之家；舸(gě)舰弥津，青雀黄龙之舳(zhú)。云销雨霁(jì)，彩彻区明。落霞与孤鹜(wù)齐飞，秋水共长天一色。渔舟唱晚，响穷彭蠡(lǐ)之滨，雁阵惊寒，声断衡阳之浦。(轴 通：舳；迷津 一作：弥津；云销雨霁，彩彻区明 一作：虹销雨霁，彩彻云衢)
推开雕花精美的阁门，俯视彩饰的屋脊，山峰平原尽收眼底，河流迂回的令人惊讶。遍地是里巷宅舍，许多钟鸣鼎食的富贵人家。舸舰塞满了渡口，尽是雕上了青雀黄龙花纹的大船。正值雨过天晴，虹消云散，阳光朗煦；落日映射下的彩霞与孤独的野鸭一齐飞翔，秋天的江水和辽阔的天空连成一片，浑然一色。暮色中秋天与广阔的天空相接，呈现出同一种颜色。傍晚时分，渔夫在渔船上歌唱，那歌声响彻彭蠡湖滨；深秋时节，雁群感到寒意而发出惊叫，哀鸣声一直持续到衡阳的水滨。
披：开。绣闼：绘饰华美的门。雕甍：雕饰华美的屋脊。旷：辽阔盈视：极目远望，满眼都是纡：迂回曲折骇瞩：对所见的景物感到惊骇。闾阎：里门，这里代指房屋。扑：满钟鸣鼎食：古代贵族鸣钟列鼎而食，所以用钟鸣鼎食指代名门望族。舸：船《方言》：“南楚江、湘，凡船大者谓之舸。”弥：满。青雀黄龙：船的装饰形状，船头作鸟头型，龙头型。舳：船尾把舵处，这里代指船只。销：“销”通“消”，消散。霁：雨过天晴彩：日光。区：天空。彻：通贯。化用庾信《马射赋》：“落花与芝盖同飞，杨柳共春旗一色。”一说，“霞”为一种小飞蛾，"落“的意思为孤单，孤单的飞蛾与孤独的野鸭一起飞翔，自有一种孤寂之情。(宋代吴曾《能改斋漫录.变霞鹜》）穷：穷尽，引申为“直到”。彭蠡：古代大泽，即今鄱阳湖。衡阳：今属湖南省，境内有回雁峰，相传秋雁到此就不再南飞，待春而返。断：止。
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中国传承下的《滕王阁序》的各版本多是以“南昌故郡，洪都新府，星分翼轸，地接衡庐......”作为开篇，然而，在日本皇宫发现了公元707年(日本庆云四年，即滕王阁序创作后的26年)收藏的《滕王阁序》的抄本，在该抄本中，开篇却是“豫章故郡，洪都新府，星分翼轸，地接衡庐……”，这也就是今天我们所使用的版本，专家们给出的解释是，“豫章故郡”是原版，而“南昌故郡”只是为了避唐代宗李豫的讳，而作此修改。
“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”，中国现行流通版《滕王阁序》的“孤鹜”，一只野鸭，“孤鹜”必须成群才齐飞，单独不可能齐飞，该处一直困扰历史学家和文化学家的文坛悬案。而在日本皇宫的抄本，却是“落霞与孤雾齐飞，秋水共长天一色。”对于“鹜”和“雾”由于一直没有定论，所以还是使用原本“孤鹜”。
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田家少闲月，五月人倍忙。
夜来南风起，小麦覆(fù)陇(lǒng)黄。
覆陇黄：小麦黄熟时遮盖住了田埂。覆：盖。陇：同“垄”，这里指农田中种植作物的土埂，这里泛指麦地。
妇姑荷(hè)箪(dān)食，童稚(zhì)携壶浆(jiāng)，
妇姑：媳妇和婆婆，这里泛指妇女。荷箪食：用竹篮盛的饭。荷：背负，肩担。箪食：装在箪笥里的饭食。《左传·宣公二年》：“而为之箪食与肉，寘诸橐以与之。”童稚携壶浆：小孩子提着用壶装的汤与水。浆：古代一种略带酸味的饮品，有时也可以指米酒或汤。
相随饷(xiǎng)田去，丁壮在南冈(gāng)。
饷田：给在田里劳动的人送饭。丁壮：青壮年男子。南冈：地名。
足蒸暑土气，背灼炎天光。
足蒸暑土气，背灼炎天光：双脚受地面热气熏蒸，脊背受炎热的阳光烘烤。
力尽不知热，但惜夏日长。
但：只。惜：盼望。
复有贫妇人，抱子在其旁，
其：指代正在劳动的农民。傍：同“旁”。
右手秉(bǐng)遗穗，左臂悬敝(bì)筐。
秉遗穗：拿着从田里拾取的麦穗。秉，拿着。遗穗，指收获农作物后遗落在田的麦穗。悬：挎着。敝筐：破篮子。
听其相顾言，闻者为(wèi)悲伤。
相顾言：互相看着诉说。顾：视，看。闻者：白居易自指。为悲伤：为之悲伤（省略“之”）。
家田输税(shuì)尽，拾此充饥肠。
输税：缴纳租税。输，送达，引申为缴纳，献纳。
今我何功德？曾(céng)不事农桑。
我：指作者自己。曾不事农桑：一直不从事农业生产。曾：一直、从来。事：从事。农桑：农耕和蚕桑。
吏(lì)禄(lù)三百石(dàn)，岁晏(yàn)有余粮，
吏禄三百石：当时白居易任周至县尉，一年的薪俸大约是三百石米。石：古代容量单位，十斗为一石。吏禄：官吏的俸禄。岁晏：一年将尽的时候。晏，晚。
念此私自愧，尽日不能忘。
念此：想到这些。尽日：整天，终日。
参考资料：
译文注释
田家少闲月，五月人倍忙。
农家很少有空闲的月份，五月到来人们更加繁忙。
夜来南风起，小麦覆(fù)陇(lǒng)黄。
夜里刮起了南风，覆盖田垄的小麦已成熟发黄。
覆陇黄：小麦黄熟时遮盖住了田埂。覆：盖。陇：同“垄”，这里指农田中种植作物的土埂，这里泛指麦地。
妇姑荷(hè)箪(dān)食，童稚(zhì)携壶浆(jiāng)，
妇女们担着竹篮盛的饭食，儿童手提壶装的水。
妇姑：媳妇和婆婆，这里泛指妇女。荷箪食：用竹篮盛的饭。荷：背负，肩担。箪食：装在箪笥里的饭食。《左传·宣公二年》：“而为之箪食与肉，寘诸橐以与之。”童稚携壶浆：小孩子提着用壶装的汤与水。浆：古代一种略带酸味的饮品，有时也可以指米酒或汤。
相随饷(xiǎng)田去，丁壮在南冈(gāng)。
相互跟随着到田间送饭，收割小麦的男子都在南冈。
饷田：给在田里劳动的人送饭。丁壮：青壮年男子。南冈：地名。
足蒸暑土气，背灼炎天光。
他们双脚受地面的热气熏蒸，脊梁上烤晒着炎热的阳光。
足蒸暑土气，背灼炎天光：双脚受地面热气熏蒸，脊背受炎热的阳光烘烤。
力尽不知热，但惜夏日长。
精疲力竭仿佛不知道天气炎热，只是珍惜夏日天长。
但：只。惜：盼望。
复有贫妇人，抱子在其旁，
又见一位贫苦妇女，抱着孩儿站在割麦者身旁。
其：指代正在劳动的农民。傍：同“旁”。
右手秉(bǐng)遗穗，左臂悬敝(bì)筐。
右手拿着捡的麦穗，左臂挂着一个破筐。
秉遗穗：拿着从田里拾取的麦穗。秉，拿着。遗穗，指收获农作物后遗落在田的麦穗。悬：挎着。敝筐：破篮子。
听其相顾言，闻者为(wèi)悲伤。
听她望着别人说话，听到的人都为她感到悲伤。
相顾言：互相看着诉说。顾：视，看。闻者：白居易自指。为悲伤：为之悲伤（省略“之”）。
家田输税(shuì)尽，拾此充饥肠。
因为缴租纳税，家里的田地都已卖光，只好拾些麦穗充填饥肠。
输税：缴纳租税。输，送达，引申为缴纳，献纳。
今我何功德？曾(céng)不事农桑。
现在我有什么功劳德行，却不用从事农耕蚕桑。
我：指作者自己。曾不事农桑：一直不从事农业生产。曾：一直、从来。事：从事。农桑：农耕和蚕桑。
吏(lì)禄(lù)三百石(dàn)，岁晏(yàn)有余粮，
一年领取薪俸三百石米，到了年底还有余粮。
吏禄三百石：当时白居易任周至县尉，一年的薪俸大约是三百石米。石：古代容量单位，十斗为一石。吏禄：官吏的俸禄。岁晏：一年将尽的时候。晏，晚。
念此私自愧，尽日不能忘。
想到这些暗自惭愧，整日整夜念念不忘。
念此：想到这些。尽日：整天，终日。
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《观刈麦》是白居易任周至县县尉时有感于当地人民劳动艰苦、生活贫困所写的一首诗，作品对造成人民贫困之源的繁重租税提出指责．对于自己无功无德又不劳动却能丰衣足食而深感愧疚，表现了一个有良心的封建官吏的人道主义精神。这首诗作于唐宪宗元和二年(807)，诗人三十六岁。周至县在今陕西省西安市西。县尉在县里主管缉捕盗贼、征收捐税等事。正因为白居易主管此事；所以他对劳动人民在这方面所受的灾难也知道得最清楚：诗人想到自己四体不勤却饱食禄米，内心十分惭愧。于是直抒其事，表达了对劳动人民的深切同情。
全诗分四层，第一层四句，交代时间及其环境气氛。"田家少闲月，五月人倍忙"，下文要说的事情就发生"人倍忙"的五月。这两句总领全篇，而且一开头就流露出了作者对劳动人民的同情；"夜来南风起，小麦覆陇黄"，一派丰收景象，大画面是让人喜悦的。可是谁又能想到在这丰收景象下农民的悲哀呢?
第二层八句，通过具体的一户人家来展现这"人倍忙"的收麦情景。婆婆、儿媳妇担着饭篮子，小孙儿提着水壶，他们是去给地里干活儿的男人们送饭的。男人天不亮就下地了；女人起床后先忙家务，而后做饭；小孙子跟着奶奶、妈妈送饭时一齐到地里。她们是要在饭后和男人们一道干下去的。你看这一家忙不忙呢?"足蒸暑土气，背灼炎天光。力尽不知热，但惜夏日长。"这四句正面描写收麦劳动。他们脸对着大地，背对着蓝天，下面如同笼蒸，上面如同火烤，但是他们用尽一切力量挥舞着镰刀一路向前割去，似乎完全忘记了炎热，因为这是"虎口夺粮"，时间必须抓紧呀！舍不得浪费。天气如此之热，白天又如此之长，而人们却竭力苦干，就怕浪费一点时间，可见人们对即将到手的麦子的珍惜程度。"惜"字在这里用得非常好，是用一种违背人之常情的写法来突出人们此时此地的感情烈度。白居易的《卖炭翁》中有"可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒"之语，"愿"字的用法与此处"惜"字的用法正同。
笫三层八句，镜头转向一个贫妇人，她被捐税弄得破了产，现时只能以拾麦穗为生，这是比前述阖家忙于收麦者更低一个层次的人。你看她的形象：左手抱着一个孩子，臂弯里挂着一个破竹筐，右手在那里捡人家落下的麦穗。这有多么累，而收获又是多么少啊！但有什么办法呢?现在是收麦的时候，还有麦穗可捡，换个别的时候，就只有去沿街乞讨了。而她们家在去年、前年，也是有地可种、有麦可收的人家呀，只是后来让捐税弄得走投无路，把家产，土地都折变了，至使今天落到了这个地步。第四层六句，写诗人面对丰收下出现如此悲惨景象的自疚自愧。
作品的题目叫《观刈麦》，而画面上实际出现的，除了刈麦者之外，却还有一个拾麦者，而且作者的关心也恰恰是更偏重在后者身上。他们二者目前的贫富苦乐程度是不同的，但是他们的命运却有着紧密的联系。今日凄凉可怜的拾麦穗者是昨日辛劳忙碌的刈麦者；又安知今日辛劳忙碌的刈麦者明日不沦落成凄凉可怜的拾麦者呢?只要有繁重的捐税在，劳动人民就永远摆脱不了破产的命运。作者在这里对当时害民的赋税制度提出了尖锐批评，对劳动人民所蒙受的苦难寄寓了深切的同情。而且不是一般的同情，是进而把自己摆进去，觉得自己和劳动人民的差别太大了，自己问心有愧。这时的白居易的诗歌确实反映了劳动人民的思想情绪，呼出了劳动人民的声音。
这首诗写作上的基本特点是不带任何夸张地、如实地描写现实生活场景。他选取了举家忙碌和凄凉拾穗这两个镜头，使之构成强烈对比。前者虽然苦、虽然累，但他们暂时还是有希望的，至于后者，则完全是断梗浮萍，朝不保夕了。两个镜头所表现的场面、气氛、形象、心理都很好。
诗人由农民生活的痛苦联想到自己生活的舒适，感到惭愧，内心里久久不能平静。这段抒情文字是全诗的精华所在。它是作者触景生情的产物，表现了诗人对劳动人民的深切同情。白居易写讽谕诗，目的是“唯歌生民病，愿得天子知”。在这首诗中，他以自己切身的感受，把农民和作为朝廷官员的自己作鲜明对比，就是希望“天子”有所感悟，手法巧妙而委婉，可谓用心良苦。